לאחר שעונת 2021/22 הסתיימה באכזבה גדולה, עם מקום שלישי והדחה בחצי גמר הגביע ע"י הפועל באר שבע, בקיץ שלפני עונת 2022/23 היו תחושות של ציפייה ואופטימיות בקרב אוהדי מכבי ת"א.
ראשית, הוכרז כי ולדימיר איביץ' חוזר לקדנציה שנייה על הקווים, ובהמשך הגיעו כמה החתמות מעודדות. שיא הקיץ היה חזרתו של ערן זהבי אחרי שש שנים בסין ובהולנד, שגרמה לאוהדים לחלום על שיתוף הפעולה בין זהבי לאוסקר גלוך הצעיר ולהיות בטוחים שהעונה תסתיים עם צלחת אליפות. למרבה הצער, הפעם כהונתו של איביץ' הייתה הרבה פחות מוצלחת והרבה יותר קצרה. לחודש מאי מכבי הגיעה עם מאמן אחר, אחרי הדחה מהגביע וללא סיכוי לסיים במקום הראשון. זו הייתה העונה השלישית ברציפות של מכבי ללא זכייה באליפות.
התחלה מעודדת למרות הדחה כואבת
אחרי הפסד בפנדלים במשחק האירופאיות בגביע הטוטו, נגד מכבי נתניה, הצהובים החלו את דרכם בקונפרנס ליג. בסיבוב המוקדמות השני טיילה מול זירה מאזרבייג'אן, עדיין ללא זהבי שסחב פציעה קלה. בשלב הבא המתינה אריס סלוניקי, ומולה מספר 7 ערך את הבכורה המחודשת. אחרי שעלה מהספסל בבלומפילד וכבש, זהבי הוסיף שער גם בגומלין והעלה את מכבי לשלב הפלייאוף. עלייה לשלב הבתים? ההגרלה של אופ"א סידרה גורל אחר, שלחה את מכבי למפגש כפול מול ניס (מקום 5 בצרפת בעונה החולפת) ולא הותירה הרבה סיכוי. החבורה של איביץ' הרשימה, ניצחה במשחק הראשון בבית וגררה את הצרפתים להארכה בגומלין, אך לבסוף נכנעה והודחה.
למרות האכזבה, היכולת הייתה מעודדת, ואל משחקי ליגת העל הגיעה הקבוצה עם מומנטום חיובי. הביטחון של השחקנים ניכר בשלושת המחזורים הראשונים, בהם ניצחה מכבי בהפרש שערים מצטבר של 1:14. אמנם במחזור הרביעי היא חזרה מאשדוד עם נקודה בלבד, אחרי תיקו מאופס בו זהבי החמיץ פנדל, אך שבוע לאחר מכן הביסה 0:4 את בית"ר ירושלים והרגישה שהיא מגיעה מוכנה למשחק העונה הראשון.
הסדקים מתחילים להתגלות
במחזור השישי מכבי יצאה לסמי עופר, בתקווה להשיג ניצחון חוץ שכולו הצהרת כוונות, מול החיפאים שזכו באליפות בשני העונות הקודמות. בפועל, תוכנית המשחק לא עבדה, ואחרי שבקושי סיכנה את שער היריבה מכבי ספגה שני שערים מאוחרים ורשמה הפסד ראשון. השחקנים אמנם התאוששו עם שלושה ניצחונות רצופים מבלי לספוג, כולל 0:3 בדרבי - משחק שבו נוספו 25 דקות למחצית הראשונה - אך במבחן הגדול הבא, שוב כשלו.
זה קרה בטרנר, מול הפועל באר שבע, שניצחה וגרמה למכבי להבין שהמכונה חורקת. אם זה לא הספיק, במחזור ה-11 הגיע תיקו מתסכל מול עירוני נס ציונה.
פגרת מונדיאל, החלפת מאמן
מכבי חזרה למסלול הניצחונות וצברה שש נקודות מול הפועל ירושלים והפועל חיפה, אך התקשתה להציג יכולת משכנעת. מול האדומים מהכרמל, במשחק שסגר את הסיבוב הראשון בליגה, נדרש שער מאוחר מאוד (דקה 98) של ג'ורג'ה יובאנוביץ' כדי להשיג ניצחון.
בשלב זה, הליגה הופסקה לטובת קיומו של גביע העולם 2022 בקטאר. למרות שהפסידו בשני המשחקים החשובים מול היריבות הגדולות, הצהובים יצאו לפגרה בתקווה לחזור ממנה עם יכולת טובה יותר ולרוץ לאליפות. יותר מחודש לאחר מכן, נפתח הסיבוב השני עם ניצחון קליל על בני ריינה ואחריו חמישייה משכנעת מול חדרה.
דווקא אז, חיכתה לשחקני ואוהדי מכבי הפתעה לא נעימה: איביץ' עוזב. הסרבי קיבל הצעה שלא יכול היה לסרב לה ועזב לרוסיה, לא לפני שעמד על הקווים בפעם האחרונה ואיבד שתי נקודות קריטיות לקרית שמונה. מכבי הגיבה מהר והנחיתה את המאמן הספרדי אייטור קראנקה, אשר רשם בכורה בניצחון 0:3 ביתי על אשדוד.
אוסקר עוזב, הפער צומח
מכבי ידעה שאסור לה להשמיט נקודות, אך במשחק הבא מצאה את עצמה ב-10 שחקנים בטדי, אחרי הרחקתו של דריק לוקאסן, וצמד של זהבי הספיק רק לנקודה אחת. המשמעות: הפער ממכי חיפה, רגע לפני משחק העונה השני, עמד על שמונה נקודות.
המשחק הזה התקיים במחזור ה-19, ומעל 24 אלף צופים צפו בבלומפילד בתצוגת כדורגל משכנעת, שהסתיימה עם 0:3 מצמד של זהבי ושער נוסף של פארפה גויאגון.
נקודת מפנה? לא ממש. זה היה המשחק האחרון של גלוך, שיצא לאירופה, ובלי מלך הבישולים שלה מכבי לא הצליחה להמשיך את המומנטום. במקום זה, הניצחון הגדול ייזכר כאחד הרגעים החיוביים היחידים בחציה השני של העונה.
בשלושת המשחקים הבאים, מכבי לא הצליחה לנצח והוסיפה למאזנה רק שתי נקודות. לאחר מכן הגיעו ניצחונות על באר שבע ונס ציונה, אך העונה הסדירה הסתיימה בקול ענות חלושה, עם נקודה בודדת בשני המחזורים האחרונים.
הדחה מהגביע, מקום שלישי
את הפלייאוף מכבי פתחה במרחק של 10 נקודות מהפסגה. היא עוד שימחה מעט את האוהדים עם שני ניצחונות על באר שבע, אך לא הצליחה לנצח בשני מפגשים מול מכבי חיפה וגרוע מהכל - בתווך הודחה מגביע המדינה, עם הפסד בחצי הגמר לבית"ר ויכולת חלשה. העונה הסתיימה ללא תואר ובמקום השלישי בליגה, נקודה מהמקום השני בו ניצבה באר שבע ו-8 נקודות מהאלופה, בפעם השלישית ברציפות, מכבי חיפה.
לקראת סיום העונה, יום לאחר ההפסד למכבי חיפה, פוטר מנהל מחלקת הכדורגל של מכבי ברק יצחקי, ובמקומו מונה למנכ"ל בן מנספורד שחזר לקדנציה שנייה. חודש לאחר מכן, פוטר גם המאמן אייטור קראנקה, ובמקומו נכנס לתפקיד שחקן העבר המוכר, רובי קין.
