הדרך לגביע
ערך מורחב: שנות_השישים:_תינוקות_ג'רי_(1959_-_1969)
עונת 1966/68 ("העונה הכפולה") הגיעה לשיאה במחזור ה-58 (מתוך 60). מכבי תל אביב, הראשונה בטבלה ערב המחזור, פגשה את הפועל פתח תקווה מן המקום השני, קרב ישיר שבו ניצחון צהוב יחזיר את צלחת האליפות שבה לא זכתה הקבוצה מאז 1957/58. משך דקות ארוכות לא התעלו הקבוצות ברמתן, אך בדקה ה-64 הבקיע דרור בר נור בן ה-19 את שער היתרון, ובדקה ה-88 חתם בר נור את התוצאה - 2:0 לזכות מכבי! יש אליפות! הזכייה באליפות הקנתה למכבי הזדמנות ראשונה לנסות את כוחה בגביע אסיה לאלופות, גביע בו זכתה הפועל תל אביב כשנתיים קודם לכן, דבר שהוסיף נדבך של אגו לשאיפות בטורניר זה.
עם פתיחת שנת 1969, כחצי שנה לאחר הזכייה באותה אליפות, הגיעו ההכנות לקראת הטורניר לשיאן. יוסף מרימוביץ' לחץ על הנהלת הקבוצה שיאפשרו ל-19 שחקנים ליסוע, אולם תחילה התנגדה ההנהלה לדרישה זו עקב מחסור בתקציב. אם לא די בכך, מיקו בלו, המגן המצטיין, הודיע להנהלת הקבוצה שלא יצטרף למסע משום שטרם שולם לו מענק עליו התחייבה ההנהלה. בלו אף הצהיר בתקשורת כי "מנוי וגמור עמי לא להצטטרף למסע לבאנגקוק. לא יעזור שום לחץ.. אני לא אסע".[1] ככל שנקפו הימים והתקרב מועד היציאה נתברר כי למרימוביץ' אושר להוציא למסע 20 שחקנים[2] (אם כי בסוף יצאו רק 19), וכן כי מיקו בלו יצטרף לקבוצה.[3]
ב-12 בינואר יצאה הקבוצה, דרך טהראן הקפואה (בה שררו אפס מעלות), אל בנגקוק, בירת תאילנד. בבנגקוק שרר אז מזג אוויר קיצוני, 30 מעלות חום נמדדו לצד לחות גבוהה. לא רק זאת, חלק מעבודת ההכנה שערך המאמן הייתה לחינם, שכן שלושה ימים לתחילת הטורניר הודיעו קבוצות מיידן (אינדונזיה) ואפדיק (פאקיסטן) כי לא יגיעו לטורניר, וכך הוגרלה מכבי לבית עם אלופת יפן, אלופת הונג קונג, אלופת מלזיה, וכן אלופת איראן.
שלב הבתים
כאמור, פחות מ-48 שעות מאז קידמה בנגקוק את פני מכבי במזג אוויר קיצוני ותנאים קשים, ועד שהחל הטורניר. כבר ב-15 במאי עלו שחקניו של מרימוביץ' אל האצטדיון הלאומי בבנגקוק למשחק המחזור הראשון בשלב הבתים. היריבה - אלופת יפן, טוקיו קוג'יו.מרימוביץ' שאף להאט את המשחק ולתת ליפנים לרוץ לדעת, אולם בדקה ה-15 ניצל טקאיוקי קוואטו סדרת טעויות באגף הימני של מכבי והוא קובע 1:0. רק על סף הירידה למחצית הצליחה מכבי להכניע את היפנים בפעם הראשונה, משה עסיס התכבד לנגוח את שערה הראשון של הקבוצה בטורניר. חמש דקות מהממות (בין הדקה ה-63 ל-68) הובילו למהפך בתוצאה, 3:1 למכבי מרגליהם של גיורא שפיגל ושלום שיקווה. בדקה ה-74 הצליחו היפנים לצמק ל-3:2, אך התוצאה לא השתנתה עד שריקת הסיום. מכבי פותחת את הטורניר ברגל ימין!
המחזור השני זימן למכבי קבוצה קלה ביותר על הנייר, קאולון הונג קונג, שלא נחשבה למועמד להעפלה מן הבית של מכבי. מרימוביץ' דאג משאננות שחקניו, והפציר בהם לשחק חזק משריקת הפתיחה ועד שריקת הסיום. ביקש מרימוביץ', וקיבל! כבר בדקה השישית הכניע שלום שיקווה את שוער היריבה לאחר פריצה שהחלה עוד במרכז המגרש. בדקה ה-23 היה זה גיורא שפיגל שהתכבד להכפיל את היתרון ועד הדקה ה-67 התוצאה כבר הייתה 5:0, את השערים הנוספים הבקיעו שפיגל ועסיס (צמד). מכבי מציבה עצמה מרחק ניצחון בודד מהעפלה לשלב חצי הגמר, ונדמה שאין יריבה נוחה יותר מפראק המלזית] כדי לעשות זאת.
המחזור השני זימן למכבי קבוצה קלה ביותר על הנייר, קאולון הונג קונג, שלא נחשבה למועמד להעפלה מן הבית של מכבי. מרימוביץ' דאג משאננות שחקניו, והפציר בהם לשחק חזק משריקת הפתיחה ועד שריקת הסיום. ביקש מרימוביץ', וקיבל! כבר בדקה השישית הכניע שלום שיקווה את שוער היריבה לאחר פריצה שהחלה עוד במרכז המגרש. בדקה ה-23 היה זה גיורא שפיגל שהתכבד להכפיל את היתרון ועד הדקה ה-67 התוצאה כבר הייתה 5:0, את השערים הנוספים הבקיעו שפיגל ועסיס (צמד). מכבי מציבה עצמה מרחק ניצחון בודד מהעפלה לשלב חצי הגמר, ונדמה שאין יריבה נוחה יותר מפראק המלזית] כדי לעשות זאת.